Myitkyina

Seng Mai Maran was the publisher and editor-in-chief of Myitkyina Journal, an independent media outlet in Myanmar’s northern Kachin State. She was also one of the few female editor-in-chiefs in Myanmar and built a large and vibrant newsroom covering difficult but critical issues, from conflict and corruption to drug use and human rights abuses. Such muckraking journalism is anathema to Myanmar’s military junta and Myitkyina Journal’s was stripped of its license in May 2021. Seng Mai spoke to us from hiding.

They are arresting journalists. If they don’t find our reporters, they arrest their parents or their children instead. That’s the kind of evil behaviour the military is engaged in. We stopped our journal because we could no longer face these threats. It is very inhumane. They aren’t just targeting our journalists, they are targeting our families and social circles.

The bigger the newsroom, the bigger the problem. Because if you have a big newsroom, you can’t keep everyone safe. That’s number one. Even if you can bring everyone to safety, you cannot bring all of their families. That’s the kind of loss we are facing.

We had a big team. There were about 30 of us, including the admin, marketing and accounting departments. If we continued publishing Myitkyina, they would all have been detained too and it is not an easy task to relocate every single one of them. So we had to give it up. It was heartbreaking.

We stopped the Myitkyina Journal at the beginning of May. Anyway, they have officially banned it, so we had to stop publishing.

The newsroom has become separated. We are all now scattered in different places.

Some colleagues are in hiding. Some are at the border, but others don’t want to go there, because in Myanmar these areas are conflict zones. They are not safe. We have to seek refuge in places where fighting could break out at any moment. Even if the Ethnic Armed Organizations (EAOs) have accepted us, their regions aren’t completely safe, even for them – the war planes can come any time.

Those in the border areas cannot use their Myanmar phone sim cards. Meanwhile, those who are hiding in Myanmar find it hard to access the internet through their mobile phones. So it is very hard to communicate with them.

I have a medical condition that makes it difficult to go to some places because there are no clinics or medicine for me. I am now in a liberated area.

We just can’t connect as a newsroom. That’s one of the biggest problems we are facing. I’m sure other newsrooms are facing the same challenges.

What we need at the moment – the whole country as well as the media – is money. We are experiencing a massive cash crunch. Even if you have money you can’t withdraw it from the banks because of restrictions saying you can only withdraw a certain amount of money every week. You have to queue from like two in the morning, just to get your hands on your own money.

If donors want to support us, money is the main thing. If you don’t have any money, you cannot flee, whether to the border areas or elsewhere. You cannot survive anywhere if you don’t have money. That’s what we need most.

Donor governments and organisations can’t help us with safety, because it all depends on whether you can run from the military. If you can’t, they’ll arrest you and send you to jail. It’s useless to demand that people be released. It’s useless to demand they don’t arrest people.

Nobody is interested in media safety training or any other kind of training because at the moment none of these have any practical use. No matter how much safety training you’ve received, the current situation is such that you cannot go to the frontline to gather news. They’ll just shoot you.

The only thing donors might be able to do is to give monetary support.

People know who the journalists from Myitkyina Journal are. The informants know who we are. The public knows who we are. Newsrooms have to rely on citizen journalists. But we haven’t been able to give them any money because we ourselves don’t have any cash. It is very upsetting that we haven’t been able to support them. I’d like the donors to know that.

https://kite-tales.org/en/article/hunted-and-hiding-journalists-post-coup-myanmar?fbclid=IwAR21E3ny_SUjqE7P5l6NOpQ78qjM9nrcrUU7wTA-WQsbmud7IVIgwoe-wyg

Child Labour in myanmar’s Jade mine is adeadly gamble

My name is Min Min. I left school when I was in the third grade. I dreamt about being a teacher. I’m now about 13 years old.

I live with my uncle and aunt. I came here last summer. In the morning when I wake up, I go out to look for jade stones. In the evening I go out again around 10pm. Looking for the stones is very tiring. The ones I find are small.

We risk our lives for those stones. A man died last night. I saw it with my own eyes.

Min Min
Child labourer

It depends on the size of the stones we find, but if it’s very big the mining company takes half of what we earn from us. We risk our lives for those stones. A man died last night. I saw it with my own eyes.

I have seen others take drugs and become addicts. I don’t want to do drugs. I like football and chinlone (the national sport of Myanmar). Sometimes I play them in the afternoon.

Über Myanmars erste Chefredakteurin

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Es mangelt dem myanmarischen Journalismus nicht an Frauen. Nur eine Einzige allerdings hat es bisher zur Chefredakteurin gebracht – indem sie kurzerhand ihre eigene Zeitung gegründet hat. Damit hat sie nicht nur ein Exempel statuiert, sondern auch das Leben in ihrer Provinz ordentlich aufgemischt.

Von Verena Hölzl, Myitkyina 

Seng Mai ist der Boss. Rundes Gesicht, fester Blick, burschikos. Die Jeans hängt ihr bis zu den Knien, das Kinn vergräbt sie im Rollkragen ihres Strickpullovers. Die 27-Jährige ist Myanmars erste Chefredakteurin.

„Seit es meine Zeitung gibt, traut sich die Regierung nicht mehr, Mist zu bauen“, erzählt sie und lächelt verschmitzt. Kürzlich war das Dach der Markthalle in Myitkyina undicht – ein Riesenthema für die Menschen in der Stadt im Norden Myanmars. Viele echauffierten sich, verlangten, dass die Stadtverwaltung tätig wird. Bevor die Reparaturarbeiten begannen, kamen Vertreter der Stadt zu Seng Mai in die Redaktion und beschwichtigten: „Ihr braucht gar nicht erst darüber zu schreiben, wir regeln das, versprochen.“

Ohne Seng Mai gäbe es so gut wie gar keinen Lokaljournalismus in Myanmars Teilstaat Kachin. Weil Zeitungen in Myanmar außerdem kaum Korrespondenten in den Provinzen haben, erreichen Themen, die sich in den Minderheiten-Regionen abspielen, die 1.000 Kilometer entfernte Metropole Yangon meist erst Tage später. Als Seng Mai ihr „Myitkyina Journal“ gründete, machte deshalb vor lauter Begeisterung sogar der Pfarrer in der Sonntagsmesse dafür Werbung.

Vor der Zeitung gab es nur Gerüchte 

Bevor es die Zeitung gab, war alles, was man in der Stadt wusste, nur Gerücht. Die Zeitung brachte die Fakten. Sogar die Justiz beruft sich seither in Gerichtsprozessen auf die Recherchen von Seng Mai und ihrem Team. „Selbst für Familiendramen sind wir zuständig“, erzählt die Chefredakteurin. Ein Vater, der nach der Scheidung von seiner Frau die gemeinsame Tochter vergeblich suchte, verlangte von der Journalistin einen Bericht in der Zeitung. Wenig später stand auch die der Entführung bezichtigte Mutter vor Seng Mais Tür – ein Artikel war danach überflüssig.

Seng Mai sitzt im spärlich eingerichteten Konferenzraum der Redaktion in einem Wohnviertel von Myitkyina auf einem Plastikstuhl. Hinter ihr hängen Karten, auf denen die Verwaltungseinheiten Myanmars eingezeichnet sind, und Plakate mit Checklisten für gute Texte. Wenn die Chefredakteurin auf Burmesisch von ihrem Job erzählt, spricht sie von „layout“, „circulation“ und „story idea“ – Konzepte, die zu Zeiten der Diktatur in Myanmar nie eine muttersprachliche Entsprechung fanden.

Seng Mais Laufbahn als Journalistin begann vor fast zehn Jahren, als sie für ein Training im nordthailändischen Chiang ausgewählt wurde. Schon damals wusste sie: „Eines Tages will ich meine eigene Zeitung gründen.“ Kurz zuvor, 2007, war in Myanmar die Revolution gegen die Militärregierung ausgebrochen, die das Land fast ein halbes Jahrhundert lang brutal regiert hatte. Der Kampf gegen die Diktatur hielt an und Seng Mai lernte als Praktikantin bei verschiedenen Zeitungen, die damals noch der strengen Pressezensur ausgeliefert waren, ihr Handwerk.

Kachin, die Heimat der Journalistin, ist der nördlichste Teilstaat Myanmars. Die dort lebende christliche Minderheit liegt seit Jahrzehnten mit der Zentralregierung im Zwist. Obwohl der Staat eines der wertvollsten Jade-Vorkommen der Welt besitzt, ist er arm und unterentwickelt. Das burmesische Militär und seine Günstlinge lassen die ethnische Bevölkerung kaum von dem Reichtum ihrer eigenen Böden profitieren. Seit Jahrzehnten herrscht Bürgerkrieg, in dessen Anarchie der Drogenhandel floriert – eines von Seng Mais Hauptthemen.

Eine Wochenzeitung kostet 40 Cent 

Alleine stand die junge Frau dem Unrecht immer machtlos gegenüber. Mit dem Journalismus konnte sie endlich etwas ausrichten. „Mit 30 Kugeln kannst du 30 Personen treffen, mit 30 Zeitungsseiten Tausende“, sagt sie. Das „Myitkyina Journal“ erscheint seit 2014. Das Startkapital stammte aus Seng Mais Erspartem.

Eine Ausgabe der Wochenzeitung kostet 500 Kyat, umgerechnet etwa 40 Cent und damit doppelt so viel wie eine Tasse Tee in einem myanmarischen Teeladen. Inzwischen haben 1.000 Menschen die Zeitung abonniert, die Auflage liegt fast acht Mal höher. Ein großer Erfolg für Seng Mai. Zu den Verkaufserlösen kommen Einnahmen aus dem Verkauf von Werbeanzeigen.

Unterstützung bekommt die Redaktion von internationalen Geldgebern wie der Medien-Entwicklungshilfeorganisation „Internews“. Auch die Deutsche Welle Akademie hilft. Kürzlich brachte eine Trainerin den Journalisten des „Myitkyina Journal“ bei, wie man kostengünstig Nachrichten mit dem Smartphone produziert.

Es war nicht immer leicht für Seng Mai. Bevor es losgehen konnte mit dem „Myitkyina Journal“, musste sie ihrem Redaktionsteam sogar das Tippen beibringen. Weil es vor zwei Jahren außerdem noch kein Internet in der Redaktion gab, mussten die Zeitungsdaten per Post auf einem Datenträger in die nächstgrößere Stadt Mandalay geschickt werden, von wo aus die fertigen Druckplatten zurück nach Myitkyina gekarrt wurden. Seng Mai, die keine Freundin großer Worte ist, findet es unangenehm, bewundert zu werden. „Ich habe doch selbst noch so viel zu lernen“, sagt sie. Im März gewann die Chefredakteurin mit einer Fotoserie über die Drogensucht von Arbeitern in den Jade-Mienen Kachins beim Yangon Photo Festival den ersten Preis – in der Kategorie Anfänger.

Die Chefredakteurin fühlt sich ihrer Aufgabe nicht immer gewachsen und ist oft ratlos: „Ohne mich würde die Redaktion überhaupt nicht funktionieren.“ Seng Mai hat Schwierigkeiten, Mitarbeiter zu finden, die von derselben Leidenschaft getrieben sind wie sie – „dabei ist Journalismus doch so mächtig!“ Gut ausgebildetes Personal ist in Myanmar Mangelware. Die Militärjunta hat das Bildungssystem jahrzehntelang bewusst heruntergewirtschaftet und die Medien klein gehalten. Die zwei unabhängigen und noch sehr jungen Journalistenschulen, die es gibt, können der großen Trainingsnachfrage heute nicht annähernd nachkommen.

Ortswechel: Ein Fünf-Sterne-Hotel in Yangon. Man versinkt in weichem Teppichboden und nimmt sich Mini-Croissants vom Kaffeebüffet. Wie jedes Jahr trifft sich die Journalistenszene zur Media Development Konferenz, um zu erörtern, wo Myanmars Medien in ihrer Entwicklung stehen. „Als ich für eine Recherche in den Dschungel fahren wollte, musste ich meinem Chefredakteur schriftlich versichern, dass ich ihn von jeglicher Verantwortung für mich entbinde“, erzählt eine myanmarische Journalistin aufgebracht, als über das Thema Gleichberechtigung diskutiert wird.

Beim „Myitkyina Journal“ gibt es solche Beschränkungen nicht. Seng Mai beschäftigt 18 Frauen und zehn Männer. In Kachin bleiben allgemein viele Aufgaben an den Frauen hängen, weil die Männer als Rebellenkämpfer im Dschungel sind. Die Zivilgesellschaft ist deshalb stark weiblich geprägt. Auch Myanmars Nachrichten-Industrie ist voll von Frauen. Die Wenigsten von ihnen schaffen es allerdings, im konservativen Myanmar Karriere zu machen wie Seng Mai. Nach der Diskussionsrunde zum Thema Gleichberechtigung im Journalismus erhebt sich ganz vorne im Publikum ein männlicher Diskussionsteilnehmer. Er fuchtelt mit den Händen, spricht lange.

Frauen würden ja gar nicht zu riskanten Recherchen etwa in die Bürgerkriegsgebiete des Landes geschickt werden wollen, behauptet er. Ein paar Frauen lachen laut auf. „Ja wer denn?“, fragt der Mann. Dutzende Frauen recken johlend ihre Hände nach oben, im Konferenzsaal bricht ein kleiner Tumult los. Auf der Bühne sitzt auch Esther Htusan. Die Journalistin der Nachrichtenagentur Associated Press ist so wie Seng Mai eine Kachin. Gemeinsam mit ihrem Team hat sie im April vergangenen Jahres den renommierten Pulitzer-Preis für eine Recherche zu Sklaverei in Südostasiens Fischindustrie gewonnen.

Hätten sie und ihre Kolleginnen nicht so beharrlich recherchiert, dann säßen 2.000 Männer aus Myanmar vermutlich noch heute als Sklaven auf einer indonesischen Insel fest. Manchmal spielt das aber keine Rolle: Als Esther Htusan kürzlich in Myanmar auf einem Elefanten reiten wollte, hieß es, das ginge nicht, das könnten nur Männer. Seng Mai kann über diese Geschichte lachen. Dann packt sie das „Myitkyina Journal“ mit Kachins erster Pulitzer-Preis-Gewinnerin auf dem Titel aus und sagt: „Das ist eine meiner Lieblingsausgaben.“